十六岁那年的夏天，艳艳和刘家湾一个叫刘壮的小伙子谈恋爱了。好像是艳艳在刘家湾公路畔上一个小食堂揽工的时候认识的刘壮。后来两个人很胆大，也不怕别人议论或是有什么看法，刘壮常常骑着个摩托车载着艳艳满世界跑，艳艳则紧紧的抱着刘壮的后腰。有时候还坐在摩托车背后拿着东西往刘壮嘴里喂的吃了。对大多数年轻人而言，这种现象司空见惯，可是在一些守旧的中老年人看来，这个女娃娃有点太能了，用现在的话说有点太高调了。因为即使发展到今天，陕北的大多数地方虽然基本上接受了自由恋爱，用他们的话说，“自由恋爱很正常，你看人家电视里哪个不是自由的谈来谈去”，但现实中他们又是很讲究明媒正娶的。即使你要谈恋爱，也得先把贞操给守住了，在他们看来，没有结婚就同居，是一件很伤风败俗的事情，哪怕订婚了也不能。我们不能认为这种思想是落伍或是守旧，毕竟西方文化冲击中华传统观念有一个过程，而陕北只是遭遇冲击稍微晚了一些，传统根基还比较厚实。
后来流言蜚语自然很多了，好事的一些人或是亲眼所见，或是听闻，或是猜测，反正关于他们恋爱的话题变的非常多了。有的说看见他们抱在一起大清早的从哪个宾馆里出来了，连宾馆的名字都说的有模有样，有的说他们在无定河畔的树林里做二事被种西瓜的农民看到了。反正艳艳这个16岁的女娃娃和20岁的刘壮肯定是有一腿了。很多事情，不管你有没有亲眼看到过，听得多了自然就相信了，一个人说的，你可以不信，大家都说了，你也就相信了，一旦相信了你也就成为了新的传播者。这个原理恐怕和西方基督教徒的传福音是如出一辙吧。中国不也有一个成语叫三人成虎吗？
艳艳和刘壮的恋爱据说很短暂。刘壮家在刘家湾一带也算是过的很殷实的人家了，父亲刘广生是镇上有名的生意人，在他看来，自己的儿子虽然没有什么正式工作，只是焦化厂的一名合同工，但凭借他积累的财富用不了两年就可以给儿子寻后门搞到一个正式的工作了，据说已经和高速公路路政局局长搭上关系了。儿子有正式工作了怎么能娶一个只会在食堂洗洗盘子端端菜的穷女孩？况且他也早就听说过这家人做贼的名声了，且不说其他，就是结婚了，艳艳的娘家也是一个不得不考虑的隐患啊，万一丈母娘，小舅子有个啥事，还不得连累到做女婿的刘壮吗？所以儿子要娶一个有正式工作的女孩子才搭配，即使找不到这样的女孩，也不能要艳艳。
刘壮大概也是没有像琼瑶故事中的男主人公那样去“咆哮着努力争取自己的幸福吧”。至于他们怎么分手的，就不得而知了，人们好像对这个话题也没有去深究，要不估计早就传出来各种各样的版本了。
艳艳的名声经过这次恋爱大打折扣。也是因为这次恋爱才有了后来的那场婚姻。
艳艳失恋后觉得自己没脸再在刘家湾食堂打工了，就换到榆林吴堡县的高速路口一家食堂里揽工，还是做清洁员。榆林吴堡县位于陕晋蒙三省的交界地带，是沟通中原和西北以及内蒙古的十字路口，自古就是南北各地商人来往的一个中转地。古代吴堡县以黄河河运闻名，现如今又有几条重要国道在这里交汇，成为北煤南运的枢纽，每年都有大量商人在此地经商。艳艳就是在这里认识了她山西女婿的父亲，她的公公。
艳艳的公公在吴堡做生意时常在艳艳揽工那家食堂里吃饭，一来二去两个人就混熟了，那时艳艳刚刚17岁，正是青春妙龄，身材芊秀，圆圆的脸蛋上皮肤细腻光滑，犹如一朵含苞待放的玉簪。后来她公公就问艳艳有没有心思嫁到山西去，说他有一个做生意的儿子，25岁了还没有结婚过，想娶艳艳了，如果她同意的话就到他山西的家里去看一下。至于后来是怎么发展的，我们就不得而知了，但是很快就听街坊们背地里说，艳艳结婚了，嫁到山西了，家里没有办喜事，就这样跟着去了，这次可把枝攀高了，公公的是个做大生意的，可有钱了，家里有三套地方，就一个儿子，二十五了，没结婚过，儿子也是做大生意的。有些街坊不知是出于嫉妒还是觉得不公平，总是会在讲完这件事后再加一句：“她那种女子，也就要嫁的远远的，就她那种名声，门跟前的人家谁能看上她了。”也有一些街坊说：“艳艳其实就是趁人家的家产厚了，女婿的长的很难看。”再后来又不知道谁传出来说：“艳艳家这次可发了财了，人家女婿答应给艳艳娘的5万块钱。”于是有些人就回应说：“这哪是出嫁女儿了，这是卖女儿了。”再后来，这种不能确定来源和不能测量真实性的话愈演愈烈，有的甚至说：“艳艳是在吴堡食堂里被她那女婿先强奸了才不得不跟着人家过去了。”直到半年后，就是东东他在山西的姐姐才为这件事做了一个澄清，说艳艳家没有街坊们说的那么富足，也就是普通人家，有三间平房，女婿没什么本事，跟着父亲做生意着呢，艳艳也没有要钱，就是给了她娘家妈妈的八千块彩礼。那些背后的风言风语才暂时的告一段落了。
