直到被放回国，并被征调去开凿邗沟的时候，勾践才明白，为什么夫差对他百般羞辱却不杀他的原因，他从心里佩服夫差的胆识和谋略，为他的才智与眼光所折服。同时，他也为夫差感到惋惜，因为勾践就是勾践，不会被征服，哪怕他已经丧失了所有的尊严。三年的屈辱生活没有消磨他的斗志，反而使他更加斗志昂扬。也是从这时起，勾践找到了一条可以使夫差走向坟墓的路——北伐之路。三年过去了，他依然年轻，但是他已经没有了当初的冒进了，他做好了准备，兴越灭吴，不是一年两年，也不是三年五年，而是十年，二十年。在这样长的时间中，他仍然要做夫差的奴隶。虽然他已经恢复了越王的地位，但他深知，王冠不能决定国王，决定国王的是利剑，只有利剑才能使人臣服，只有利剑才能使自己安全的享有王位。让我们看看接下来的七年中，勾践是怎么做的吧：他建了一间小石屋，与在吴国所住的一模一样，不，多了一样东西——苦胆。每天他都要睡在荆棘上，每天他都要舔一舔苦胆，问自己：勾践，你忘了会稽山之耻吗？靠着这样的方式，他始终没有减少一分斗志。在这七年里，他以身作则，亲身耕作，只穿自己王后织的粗布衣服，不穿华丽衣服；他饭从未有荤腥；他对贤人彬彬有礼，从不矫揉造作；他招待宾客时热情诚恳，从不虚情假意；他与百姓同甘共苦，从不以王权压人；他任用文种管理国家政务、范蠡训练军队，从不敢懈怠；他采取结交齐国，亲近楚国，归附晋国，厚待吴国的的外交政策，从未动摇。七年之后，越国不但恢复了国力，而且更加强大了。但是，勾践还在等。
那这些年夫差在干什么呢？他也没有安逸享乐，他一直在发奋努力，没有停息。现在他北伐最大的障碍是齐国，这些年，他时刻在堤防楚国，征讨齐国。终于，他在艾陵大败齐军，俘高、国氏。而且在败齐之后，因为不满伍子胥的态度，逼伍子胥自杀。
至此，已经没有人能够阻止夫差北进中原了。公元前482年，夫差倾全国之精锐北上黄池参加诸侯会盟，自然，夫差成了中原霸主，完成了吴国历代先王的夙愿。但是这喜悦不会持续太久，马上夫差就开始了灭亡之路。
勾践等的就是这个机会，就是夫差北上，现在时机到了，他马上抓住了它。就在夫差还在黄池的时候，勾践也倾全国之力进攻吴国，吴军大败，太子被杀。吴国使者飞报夫差吴国之变。也是到了现在，夫差才真正明白，王者之心是不可征服的。这个时候，夫差才真正意识到，不只有他才是王者，勾践也是，他忍辱负重十余年，为的就是今天，但是已经晚了，勾践已经牢牢地掌握了主动权。
在接下来的四年中，越国又不断的攻打吴国。最后吴都城被围三年而破，夫差逃到姑苏山，越军立即包围了这座山。这时夫差派公孙雄下山求和，他愿意投降夫差，但要保持吴国及吴王之位。但是他得到的是拒绝的回复，显然，勾践是不会让吴国继续存于世上的，现在时势逆转，老天将吴国给了越国，勾践接受了。但是，勾践对使者说，他将会把吴王安置在甬东，统治一百家。夫差听了微微一笑，吴国不复存在了，自己活着还有什么意义那，他选择了死，用这最后的抗争告诉勾践：夫差永远是夫差，永远是吴国的王。
当勾践得知夫差自尽后，感慨万千，其实他不恨夫差，反而一直认为夫差是他最敬重的对手。他不想杀夫差，但是，他要让夫差偿还自己，偿还自己在吴国失去的一切，但是夫差却以自己的死告诫他：失去的永远不会再回来。看来，夫差是不肯像他一样丧失尊严，好吧，那就以王者之礼厚葬他，让他永远保持他的尊严吧。
那一刻，勾践感到前所未有的孤独与空虚……
