一个极度贫困的老渔夫，独居陋室，三餐不继，衣衫褴褛，陋床上垫着旧报纸，盖的是破毯子。他甚至连渔网都没有，他却有着丰富的钓鱼经验。尽管他一连84天出海钓鱼，一无所获，他仍旧对大海满怀希望。在无食物储备的情况下，他独驾小舟到深海放长索钓大鱼。
这次他运气不错，他钓上了一条巨大的马林鱼。鱼身长度超过了小船。他和这条鱼在大海上搏斗了两天两夜，没有食物，饮水极少，靠吃从海里钓的小鱼小虾维持体能。他双手肩背先后受伤流血，没有援助，日夜无眠。他极度疲惫，没有食物来补充营养，没有饮水，最终他还是杀死了大鱼。但大鱼流出的血腥，引来了鲨鱼抢食。老人在体力极度疲惫，无合适武器的条件下，尽己所能，和鲨鱼抗争。他先后杀死了三条不同类型的鲨鱼，他的大鱼也被尾随而来的众鲨鱼分吃殆尽。他疲惫地回到海边时，辛苦钓到的大鱼只剩下了无用的鱼头鱼尾和骨架。
故事细致描写了老人在海上钓鱼的内心活动与拼搏过程。其中有一个男孩，他细致地关心老人，是他心底的希望，给他奋斗力量。故事告诉我们，在面对困难与痛苦时，即使你很无助，只要满怀希望，就会迸发出无穷的毅力和耐力去拼搏！我们在面对生活中的艰难时，应象老人一样，不抱怨，不退缩，充分利用现有的一切，满怀希望去奋斗，即使最后一无所获，我们仍不气馁，依然坚信，明天会更好！与艰苦环境积极拼搏的过程，即是上天赐予我们的最佳收获！
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