下此三千里，有州始名潮。恶溪瘴毒聚，雷电常汹汹。鳄鱼大于船，牙眼怖杀侬。
他还没到潮州，就已经开始了解那里百姓的疾苦。果然韩愈一到任，着手办的第一件事，就是驱逐长期危害潮州人民生命财产安全的恶溪中的鳄鱼。此事，不但有韩愈的一篇《祭鳄鱼文》传世，收入《古文观止》，而且在新旧唐书都有记载，可是我们读起来，有点象神话：
令其属秦济以一羊一豚投溪水而祝之曰：“……承天子命以来为吏，固其势不得不与鳄鱼辨。鳄鱼有知，其听刺史。潮之州，大海在其南，鲸鹏之大，虾蟹之细，无不容归，以生以食，鳄鱼朝发而夕至也。今与鳄鱼约：尽三日，其率丑类南徙于海，以避天子之命吏。三日不能，至五日；五日不能，至七日，七日不能，是终不肯徙也……刺史则选材技民，操强弓毒矢，以与鳄鱼从事，必尽杀乃止。其无悔！”
祝之夕，暴风震电起溪中，数日水尽涸，西徙六十里。自是潮无鳄鱼患。
一篇《祭鳄鱼文》当然不可能驱除鳄患，我猜想，还应该有具体措施，只不过史书没记载。我们看到的是，韩愈蒙贬谪之冤，怀丧女之痛，经八千里奔波，于此身心俱惫之时，刚一上任便着手治理民生所系的大事，其积极用事、不惧邪恶的精神，其忘怀个人忧戚得失、以解除百姓疾苦为己任的为官风范，让潮州人民深深记取。从此，民众改“恶溪”为“韩江”。韩祠正堂东侧石柱上，镌刻着清代道光年间潮州知府觉罗禄昌写的一副对联：
辟佛累千言，雪拥蓝关，从此儒风开海峤；
到官才八月，潮平鳄渚，于今香火遍瀛洲。
可见潮州人对韩愈驱鳄的感激。
韩愈在潮州做的第二件大事，就是兴办学校。韩愈本是当时的文坛领袖和儒学大师，他自己也曾做过朝廷管理教育的国子博士，深知教育的重要，努力改变当地文教落后的情况，写下了《潮州请置乡校牒（官方文书）》，并慧眼识人，任命“潮州唐宋八贤之一”的赵德为海阳县尉，主持州学，陶范潮风。他还“出己俸百千以为举本，收其赢余，以给学生厨馔”（《潮州请置乡校牒》）。此后，潮州文化事业得以迅速发展，好学崇文的风气日盛。更为重要的是，韩愈以自己的文化魅力和捐俸兴学的义举，深刻影响了后来的治潮者。历任州郡长官，无不以韩愈为师，以兴学为首务，使得潮州英才辈出，赢得“海滨邹鲁”的美誉（孔子为鲁人，孟子为邹人，故称文教鼎盛的地方为邹鲁），现在是国家级历史文化名城。
韩愈在潮仅仅七个月，三月二十五日至潮州，十月二十四日量移袁州(今江西省宜春市)却影响了千余年。贬潮，对韩愈而言或许是不幸，但对潮州百姓而言则是大幸。一千年过去了，这位文化巨人在潮州留下的印痕依然清晰深刻，有诗句说不虚南谪八千里，赢得江山都姓韩，像韩江、韩山，韩祠橡木、昌黎旧治、昌黎小学等等，仅有的一所大学叫韩山师范学院，一处处都在述说着潮人从古到今对韩愈的敬仰。宋时就建在韩江东岸笔架山麓的韩文公祠，是我国现存历史最久远、保存最完整的韩愈祠。正殿柱上是清代道光年间惠州知府杨希铨所撰的对联：
原道开理学渊源，吏部文章，长昭日月；
辟佛作中流砥柱，孤臣羁旅，独占江山。
还有一幅流传更广的对联，可惜撰者佚名。：
天意起斯文，不是一封书，安得先生到此；
人心归正道，只须八个月，至今百世师之。
在潮州的历史上，曾经来过南宋的小皇帝，也来过数不清的达官贵人，但他们都是匆匆过客，并没有给潮州人留下特别深刻的印象，为什么唯有韩愈如此深入人心，影响历时愈久愈明显呢？原因应该在于现已看不到的一幅对联里，据说曾悬在祭鳄亭：
不为一已求安乐；
唯望众生解倒悬。
韩愈的这种唯望众生解倒悬的爱民思想是一贯的。他的高祖、曾祖、祖、父都做过朝官或地方官，但他“三岁而孤”，由其兄韩会抚养，十二岁韩会早死，韩愈随寡嫂颠沛流离，对民间疾苦深有体会。少年韩愈随其兄读书，孔孟的“仁政”“民本”思想，和儒家“经世致用”、“解民倒悬”的理念，在他的心中早早地就扎下了根，而且坚持一生，当代学者冯友兰认为“韩愈实可谓为宋明新儒家之先河”。
